Les ravages de la politique de modernisation à marche forcée, documentés avec sophistication par un Jia Zhangke, font ici l’objet d’un traitement qui a quelque chose de la simplicité et de la force des contes traditionnels. Mais il  ne faut pas réduire le film à sa seule dimension de constat social sans concession. Car Le Retour des hirondelles est, aussi, une singulière et émouvante histoire d’amour aux images somptueuses.